T.A STEINLEN naît en 1859 à Lausanne. Il s'installe à Mulhouse en 1878 et travaille comme dessinateur chez un marchand de tissu. Trois ans plus tard il arrive à Paris. L'année suivante, en 1882, il est introduit dans le cercle du CHAT NOIR, le célèbre cabaret parisien de Rodolphe SALIS. Il y fréquente TOULOUSE-LAUTREC et Aristide BRUANT entre autres. A la demande de SALIS, il réalise quelques dessins de chats pour décorer le cabaret.

Il collabore aux journaux Le Chat Noir et le Mirliton et illustre des chansons, parmi lesquelles celles d'Aristide BRUANT.

En 1885, il réalise sa première affiche. En 1888, il devient le père d'une petite Colette, qui lui servira de modèle pour plusieurs affiches : la Compagnie Française, Le lait de la Vingeanne, Comiot.

La période 1891-1899 est une période très créative pour STEINLEN (affiches pour Yvette Guilbert et Le Chat Noir). L'influence de TOULOUSE-LAUTREC est visible mais il développe néanmoins un style très personnel.

En 1894, il expose pour la première fois à la Bodinière.

STEINLEN est proche des communistes, des anarchistes, des socialistes, et il témoigne en dénonçant la misère, l'exploitation des ouvriers par les patrons, la violence, à travers des illustrations et des affiches. C'est au cabaret du Chat Noirqu'il a rencontré Léon GERAULT-RICHARD, qui l'amène à s'engager politiquement. Celui-ci crée "Le chambard socialiste", auquel STEINLEN collabore régulièrement. Il collabore aussi à "L'assiette au beurre".

En 1900, "L'Assommoir" rapproche STEINLEN et ZOLA. Entre 1913 et 1919,STEINLEN produit 17 affiches de guerre dénonçant la misère insoutenable des soldats et des civils. Il meurt à Paris en 1923.

Tout au long de sa carrière de peintre et d'illustrateur, STEINLEN, passionné par les chats,  n'a jamais cessé de peindre les petits félins.